COD是指在一定條件下使用強氧化劑處理水樣時所消耗的氧化劑量。它是水中還原物質含量的指標。水中的還原性物質包括各種有機物、亞硝酸鹽、硫酸鹽、亞鐵等。主要是有機物。因此，COD常被用作衡量水中有機物含量的指標。COD含量越高，水體受有機物污染越嚴重。

COD的測定是根據水樣中不同還原物質的測定，檢測方法和測定值也不同。目前常用的檢測方法是酸性高錳酸鉀氧化法、重鉻酸鉀氧化法和快速消解分光光度法。高錳酸鉀法氧化效率較低，但操作相對簡單，可用于測定水樣中有機物含量的相對比較值。重鉻酸鉀（K2Cr2O7）法氧化率高，重現性好，適用于測定水樣中有機物的總量。有機物對工業用水系統非常有害。含有大量有機物的水在通過脫鹽系統時會污染離子交換樹脂，尤其是陰離子交換樹脂，降低了樹脂的交換能力。有機物經預處理（混凝、澄清、過濾）時可降低50%左右，但在脫鹽系統中無法去除，故常通過補給水帶入鍋爐降低pH值的鍋爐水。有時有機物也會被帶入蒸汽系統和冷凝水，降低 pH 值并導致系統腐蝕。循環水系統中的高水平有機物可以促進微生物繁殖。因此，無論是除鹽、鍋爐水還是循環水系統，COD越低越好，但沒有統一的限值指標。當循環冷卻水系統中COD（KMnO4法）>5mg/L時，水質已經開始惡化。